Je kan dit systeem best vergelijken met een donkere tuinslang die in de zon ligt. Het oppervlak van de slang absorbeert het zonlicht waardoor het water in de slang wordt verwarmd. Bij thermische zonnepanelen is die vloeistof geen water, maar een soort koelvloeistof die opgewarmd wordt.

Een pomp transporteert deze vloeistof naar de warmtewisselaar in de zonneboiler. Daar wordt de zonne-energie overgedragen aan het water in een voorraadvat (een zonneboiler of buffervat). Als er onvoldoende zonnestraling is om het water te verwarmen, wordt het sanitair water in het voorraadvat door een traditioneel verwarmingssysteem tot de gewenste temperatuur opgewarmd.

Meestal gebruikt men thermische zonnepanelen in combinatie met een klassiek verwarmingssysteem. De zonne-energie zorgt er dan voor dat het water voorverwarmd is, zodat men veel minder energie nodig heeft van het klassieke systeem. Op die manier kan je heel wat besparen op de brandstoffen die zorgen voor de opwarming van jouw water.

Op jaarbasis neemt een zonneboiler 60 à 70 % van de warmwaterproductie op zich, wat toch wel een mooie besparing oplevert op je energiefactuur.